Veja como os incêndios florestais podem destruir a camada de ozônio

Incêndios maciços como os da Austrália há três anos esgotam o cobertor crucial que envolve nosso planeta por meio de reações químicas na atmosfera

Margaret Osborne

Correspondente diário

A temporada de incêndios florestais da Austrália de 2019 a 2020 foi uma das piores já registradas no país, queimando milhões de acres, matando pelo menos 33 pessoas e liberando mais de um milhão de toneladas de fumaça na atmosfera. Pesquisas posteriores revelaram que a fumaça havia corroído a camada de ozônio - o escudo protetor da Terra contra os raios ultravioleta do sol. Mas exatamente como isso aconteceu permaneceu obscuro.

Agora, em um novo estudo publicado na semana passada na Nature, os pesquisadores descobriram que as partículas da fumaça do incêndio florestal podem desencadear reações químicas na atmosfera que erodem seu ozônio.

A fumaça dos incêndios florestais da Austrália esgotou temporariamente de 3 a 5% do ozônio acima de partes do Hemisfério Sul, de acordo com o estudo. Também agravou o buraco de ozônio sobre a Antártica, ampliando-o em 2,5 milhões de quilômetros quadrados, ou 10% de sua área em relação ao ano anterior.

“Do ponto de vista científico, é muito emocionante ver esse novo efeito”, disse a principal autora Susan Solomon, cientista atmosférica do MIT, a Donna Lu do Guardian. "Do ponto de vista planetário... seria simplesmente trágico que a humanidade estragasse a solução do buraco na camada de ozônio decidindo que vamos [permitir] muito mais desses incêndios se não mitigarmos as mudanças climáticas."

Os seres humanos criaram o buraco na camada de ozônio usando substâncias agora proibidas chamadas clorofluorcarbonos (CFCs). Quando eles se quebram, eles liberam cloro, que corrói o ozônio. Parte desse cloro destrutivo, no entanto, pode ser armazenado com segurança na atmosfera como ácido clorídrico (HCl). Nesta forma, não corroerá o cobertor protetor da Terra. Mas, descobriram os pesquisadores, a fumaça do incêndio quebrou o HCl na estratosfera inferior, gerando uma substância química chamada monóxido de cloro - "a última molécula que destrói o ozônio", de acordo com uma declaração do MIT.

No estudo, os pesquisadores examinaram três conjuntos de dados de satélite após os incêndios. Eles viram que em latitudes médias – acima da Austrália, Nova Zelândia e regiões da África e América do Sul – as concentrações de HCl haviam caído, enquanto o nocivo monóxido de cloro havia subido.

Isso surpreendeu os cientistas - anteriormente, os pesquisadores só haviam visto o HCl se decompor em reações químicas em temperaturas frias na atmosfera.

"Pensei, nossa, isso se parece com a Antártica", disse Solomon a Carolyn Gramling, da Science News. "Como isso pode estar acontecendo na Austrália?"

Ela se perguntou se uma nova reação química envolvendo fumaça de incêndio florestal poderia explicar o que os dados estavam mostrando. Depois de vasculhar outras pesquisas publicadas em busca de pistas, a equipe descobriu que as partículas de fumaça que pairavam na atmosfera contêm ácidos orgânicos que aumentam drasticamente a capacidade de dissolução do HCl, mesmo em temperaturas quentes.

"Parece ser uma grande peça perdida do quebra-cabeça", disse Jim Haywood, cientista atmosférico da Universidade de Exeter, na Inglaterra, que não esteve envolvido na pesquisa, a Dyani Lewis, da Nature, acrescentando que essa quebra de HCl após incêndios florestais não foi estudado antes.

Graças ao Protocolo de Montreal de 1987, que regulamenta a produção e o consumo de CFCs destrutivos, a camada de ozônio está se recuperando. A ONU estima que a recuperação é esperada por volta de 2066 na Antártica e em 2045 no Ártico. Mas com essas novas descobertas, os pesquisadores estão preocupados que um aumento nos incêndios florestais possa ameaçar esse progresso.

"Agora há uma espécie de corrida contra o tempo. Esperançosamente, os compostos contendo cloro serão destruídos antes que a frequência dos incêndios aumente com a mudança climática", disse Solomon no comunicado. "Esta é mais uma razão para estar vigilante sobre o aquecimento global."

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