Cuidado com o Vento

Brandon Armbruster só queria manter seus alunos seguros. O diretor de operações da Escola Episcopal de St.

Uma escola particular com quase 1.000 alunos do ensino fundamental e médio em dois campi, St. Andrew's tinha seu próprio comitê consultivo de médicos e cientistas para orientar as decisões sobre o COVID. E enquanto aprendiam mais sobre como o coronavírus poderia ficar suspenso em aerossóis por horas, o comitê instou Armbruster a voltar sua atenção para a ventilação e maneiras de maximizar a quantidade de ar fresco que o St. Andrew's poderia bombear para suas salas de aula.

Então, quando um empreiteiro com quem a escola já havia trabalhado sugeriu a instalação de dispositivos de alta tecnologia em dutos de ar para eliminar o coronavírus, Armbruster ficou intrigado. Os dispositivos usavam uma técnica chamada ionização bipolar, disparando minúsculos íons carregados eletricamente no ar, onde interagiriam e neutralizariam contaminantes transportados pelo ar, como vírus. Ou, pelo menos, essa é a teoria. De acordo com o fabricante, Plasma Air, o Ministério da Defesa espanhol apoiou pesquisas que provaram que seu purificador poderia reduzir 99% de um substituto do coronavírus do ar em um quarto de hotel em Madri em 10 minutos. Tudo o que St. Andrew precisava fazer era conectar os pequenos cartuchos do Plasma Air em seus dutos de ar, conectá-los a um pouco de eletricidade e deixar o processo de ionização começar.

Armbruster, um homem de negócios e finanças de 45 anos, gostou de como os ionizadores soaram mais "proativos" do que os filtros, que retêm pequenos contaminantes enquanto flutuam pelos dutos de ar ou são sugados para o tipo de purificador de ar autônomo que você pode comprar na Home Depot. O empreiteiro garantiu a ele que outras escolas do Texas já haviam avançado com a tecnologia. Mas Armbruster não estava convencido. Por um lado, ele não conseguiu encontrar muitos dados sobre ionização bipolar que não viessem diretamente das empresas que vendem os produtos. E um vídeo no site da Plasma Air levantou bandeiras vermelhas. Em um experimento no estilo feira de ciências capturado na câmera, duas fatias de pão foram colocadas lado a lado em caixas transparentes – uma com um ionizador Plasma Air funcionando e outra sem. Ao longo de seis dias, o mofo floresceu no pão na caixa não ionizada; a outra fatia parecia fresca. "Sim, funciona muito bem dentro de uma caixa pequena", Armbruster se lembra de ter pensado. "Mas o que isso vai fazer para uma grande sala de aula?"

Para descobrir, ele entrou em contato com Atila Novoselac e Pawel Misztal, dois professores de engenharia e especialistas em ar interno da Universidade do Texas, em Austin. Ele perguntou se eles fariam testes em alguns desses ionizadores antes que a escola gastasse mais de $ 100.000. "Bem, porque não?" Novoselac lembra de ter respondido. Eles não tinham acesso a um laboratório de biossegurança onde pudessem testar os ionizadores contra o coronavírus real. Mas eles poderiam medir se as máquinas removiam partículas ou decompunham compostos orgânicos voláteis liberados no ar por produtos de limpeza doméstica, o que lhes daria uma ideia se funcionavam como anunciado. "Ficamos bastante entusiasmados no início", diz Misztal, "porque pensamos: 'Uau, se isso for realmente verdade, com essas afirmações ousadas que a empresa estava fazendo, isso deve realmente ajudar as escolas'."

No entanto, quando ligaram os ionizadores em sua própria câmara de aço inoxidável, os dois engenheiros não conseguiram detectar nenhuma mudança significativa na qualidade do ar. A princípio, eles pensaram que os dispositivos não deveriam estar funcionando. Depois de consultar o manual e fazer os testes novamente, eles obtiveram os mesmos resultados. Ambos os pesquisadores alertaram que seus experimentos eram informais e confinados aos dois dispositivos específicos que testaram. Mas as conclusões foram inequívocas: "Instalar esta unidade no HVAC de uma sala de aula foi tão bom quanto colocar um tijolo em um duto", escreveu Novoselac em um e-mail para outro pesquisador.

Armbruster rejeitou a Plasma Air, optando por revisar os sistemas de aquecimento, ventilação e ar condicionado de St. Andrew e adicionar filtros de maior eficiência. Mas a fatia da Plasma Air na indústria de purificadores de ar está indo muito bem sem ele. Desde o início da pandemia, as empresas que vendem purificadores de ar internos se beneficiaram do medo das pessoas em relação ao ar em seus negócios, escolas e locais de trabalho; uma enorme quantidade de dinheiro governamental e corporativo sendo gasto para garantir que esses lugares possam ser reabertos com segurança; e uma paisagem quase totalmente não regulamentada para vender tecnologia sofisticada, mas em grande parte não comprovada.