A luz ultravioleta pode manter o mundo protegido contra o coronavírus - e o que vier a seguir

Entre no escritório de Cambridge, Ontárioda empresa de equipamentos de saúde PrescientX e você provavelmente não suspeitaria que está entrando em um dos locais mais higiênicos da América do Norte.

Nesta suíte de escritório comum na área de Toronto, você pode desinfetar suas chaves, telefone e outros portáteis no estande de esterilização ultravioleta da área de recepção. Nos meses mais frios, o ar que você respira é limpo de mofo e bactérias em unidades de aquecimento esterilizadas por UV, bem como jateado por luminárias UV nos dutos de ar do escritório para eliminar vírus. Luminárias UV na sala apontando para o teto desinfetam o ar, enquanto outras luzes UV que acendem apenas quando não há ninguém na sala eliminam patógenos em mesas, teclados e superfícies de alto toque em banheiros e espaços de trabalho.

O escritório, diz o fundador e CEO da PrescientX, Barry Hunt, representa um futuro possível em que pandemias como a COVID-19 são mais comuns, mas em que a luz ultravioleta germicida é uma das armas mais potentes que temos para enfrentá-las.

Por quase um século e meio, os cientistas têm investigado o efeito mortal da luz ultravioleta sobre os germes. Nos últimos tempos, o UV foi implantado como um desinfetante contra partículas mortais de coronavírus durante o surto de SARS em 2003. E assim que o novo coronavírus começou a se espalhar para valer na China no final do ano passado, o UV voltou como uma arma potencialmente poderosa para combater esse novo flagelo. . Enquanto os medicamentos antivirais e as vacinas se concentram em minimizar e repelir infecções no corpo, os sistemas ultravioleta implantados se concentram em matar o vírus no ambiente, antes que ele tenha a chance de infectar alguém.

Fly Safe: O sistema de cabine UV da Dimer UVC e da Honeywell foi projetado para desinfetar um avião inteiro em poucos minutos. Fotos: Honeywell Aerospace

A tecnologia UV germicida agora está sendo usada para esterilizar ar, superfícies e equipamentos de proteção individual, como máscaras N95. Enquanto isso, especialistas na área estão dedicando muito de seu tempo para educar o público sobre a eficácia da tecnologia contra o coronavírus – e surtos e pandemias que ainda estão por vir. O principal obstáculo para UV germicida, diz Dean Saputa, vice-presidente e co-fundador da UV Resources, uma empresa de tecnologia UV com sede em Santa Clarita, Califórnia, "é superar a falta de... compreensão sobre essa tecnologia".

Para começar, os especialistas apontam que nem todos os raios ultravioleta são criados iguais. A luz ultravioleta está em uma região do espectro eletromagnético além do índigo e do violeta. Qualquer um que tenha lido o rótulo de um frasco de protetor solar sabe que os comprimentos de onda UV que causam um bronzeado ou queimadura solar são chamados de UV-A (com comprimentos de onda entre 400 e 315 nanômetros) e UV-B (315 a 280 nm). A tecnologia UV germicida se concentra em comprimentos de onda UV mais curtos e energéticos, conhecidos como UV-C, que ficam entre 280 e 100 nm. A camada de ozônio da Terra impede que praticamente toda a luz UV-C chegue até nós. Portanto, micróbios e vírus (e tudo mais, na verdade) evoluíram por milhões e bilhões de anos sem nunca terem sido expostos a esses comprimentos de onda.

Isso mudou em 1901, com a invenção da lâmpada de vapor de mercúrio. Ele produz um potente comprimento de onda de luz UV-C – 254 nm – que se mostrou devastador para quase qualquer material genético em seu caminho, incluindo o de um coronavírus ou humano.

Grande parte do truque para manejar a luz ultravioleta germicida contra a propagação da doença está em encontrar uma maneira de manter as pessoas protegidas dessa luz. Os envolvidos já possuem muita expertise na área, mas novas tecnologias podem facilitar o trabalho de utilização do UV-C em espaços ocupados.

Enquanto a luz UV-C tem sido usado com sucesso contra germes por mais de um século, apenas recentemente os pesquisadores entenderam por que é tão bem-sucedido. No alfabeto de nucleotídeos de quatro letras do DNA, a timina (T) e a citosina (C) são particularmente suscetíveis aos raios UV. O UV derruba um elétron e faz com que duas moléculas T ou duas moléculas C se liguem, introduzindo um erro em uma cadeia de DNA. Os seres humanos têm mecanismos de autorreparação genética, incluindo uma molécula chamada p53. Essa proteína (às vezes chamada de "guardiã do genoma") patrulha os filamentos de DNA e procura exatamente esse tipo de dano de nucleotídeo. Mas o p53 pode fazer muito. Muito dano o sobrecarrega e pode levar ao câncer.