O ionizador em sua escola pode não fazer muito para combater o Covid

Gregory Barber

No outono passado, Jeff Kreiter, diretor de serviços operacionais do distrito escolar em Sioux Falls, Dakota do Sul, viu-se inundado com propostas para limpar o ar dentro das salas de aula. As ideias variavam — lâmpadas ultravioleta, trocadores de ar, uma ampla variedade de filtros —, mas uma parecia especialmente promissora: um ionizador bipolar. O sistema envolvia um conjunto de tubos eletrificados, colocados em dutos de ar, que inundavam os prédios com partículas carregadas, ou íons. Os materiais de marketing da empresa AtmosAir prometiam que isso eliminaria poluentes e vírus ao emular o ar rico em íons encontrado em uma vila alpina. O distrito pagou US$ 2 milhões a um fornecedor local para instalar o sistema em 33 prédios escolares. “Em última análise, queríamos matar o vírus e ter um ambiente mais saudável, mas queríamos isso a longo prazo e não apenas para o corona”, diz Kreiter.

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A ciência por trás desses tubos produtores de íons parece um exemplo elegante de um livro do ensino médio. Os íons destinam-se a induzir o que os químicos chamam de "coagulação". Como células sanguíneas coagulando uma ferida, partículas de carga oposta se aglomeram, capturando coisas desagradáveis ​​que você não quer em seus pulmões, como pólen e mofo. Eventualmente, esses aglomerados crescem o suficiente para que a gravidade assuma o controle e eles caiam inofensivamente no chão. Com os vírus, há outro benefício: os íons colam as proteínas de superfície usadas para entrar nas células, tornando-as invasoras menos eficazes. O resultado, e a reivindicação do banner feita no discurso da empresa para as escolas durante a pandemia, é uma redução de 99,92% no coronavírus em 30 minutos.

O problema, de acordo com especialistas em qualidade do ar, é que há poucas evidências independentes para apoiar tais afirmações. Os purificadores de ar são amplamente autorregulados, com poucos padrões de como os fabricantes devem testar seus produtos, e a pesquisa revisada por pares é escassa. A ciência pode funcionar em princípio, ou em um teste de laboratório controlado, mas quão bem a ionização limpa o ar de uma sala de aula é uma história diferente. As alegações relacionadas ao Covid-19 são especialmente duvidosas. A maioria dos fabricantes de purificadores de ar, incluindo a AtmosAir, conta com testes controlados que demonstram como a ionização elimina os vírus encontrados nas superfícies, o que tem pouca influência sobre o quão bem os íons limpam o ar.

Frustrados, cientistas da qualidade do ar dizem que a indústria está apostando em fundos que deveriam ser destinados a melhorias mais simples e comprovadas na ventilação das escolas. "Nenhum desses dispositivos provou funcionar", diz Delphine Farmer, um químico atmosférico da Colorado State University que estudou a tecnologia de ionização. "Qualquer um que entenda a química diria que você deve ter muito cuidado ao usá-los."

Uma preocupação maior, acrescenta ela, é o potencial de danos causados ​​pelos dispositivos de purificação de ar. Os ionizadores, em particular, têm um histórico de produção de subprodutos, incluindo ozônio, formaldeído e outros compostos voláteis, que podem danificar os pulmões. Testes do ionizador AtmosAir pelo Departamento de Saúde do Estado de Nova York encontraram níveis elevados de ozônio nas salas de aula onde ele estava funcionando. A empresa contesta essas descobertas e aponta para certificações da indústria de que sua tecnologia é livre de ozônio.

Mas a limpeza do ar está agora em voga nas escolas, que estão cheias de fundos federais para reabrir com segurança e estão prestes a receber muito mais. Dezenas de distritos compraram ionizadores usando o financiamento da Cares Act, bem como outros tratamentos químicos de limpeza do ar. Após uma pesquisa superficial, Marwa Zaatari, consultora de qualidade do ar em Austin, Texas, compilou uma lista de compras totalizando cerca de US$ 60 milhões. O Plano de Resgate Americano recentemente aprovado pelo Congresso inclui US$ 122 bilhões adicionais em auxílio escolar, alimentando o otimismo entre os fabricantes e vendedores de purificadores de ar. "É tão frustrante que, após esse súbito despertar para a importância da qualidade do ar interno, todo o dinheiro esteja sendo investido em tecnologia não comprovada", diz Zaatari.

"Nenhum desses dispositivos provou funcionar."