Escolas gastaram milhões para limpar o ar interno, agora alguns temem que a tecnologia possa ser perigosa

Os distritos escolares da Bay Area gastaram milhões de dólares em sistemas de limpeza de ar, que alguns especialistas em qualidade do ar dizem que podem colocar em risco a saúde dos alunos. Uma investigação da NBC Bay Area revela por que os cientistas, incluindo os da Agência de Proteção Ambiental, agora estão questionando a eficácia e a segurança da nova tecnologia utilizada em alguns dispositivos que supostamente limpam o ar interno.

Especialistas do setor dizem que o medo da pandemia e a disposição dos consumidores de pagar muito dinheiro transformaram a indústria de limpeza de ar em uma espécie de Velho Oeste. Anúncios online, que procuram recrutar novos vendedores para vender os produtos, prometem seis dígitos em um único mês para aqueles dispostos a vender purificadores de ar para distritos escolares.

Cientistas descobriram que purificadores de ar estão adicionando substâncias perigosas ao ar, como ozônio e formaldeído – toxinas consideradas especialmente perigosas para os pulmões em desenvolvimento de jovens estudantes.

Milhares de unidades de limpeza de ar, no valor de milhões de dólares, estão armazenadas no Sacramento City Unified School District, enquanto os funcionários da escola questionam se os purificadores de ar cumprem as alegações de que os dispositivos podem remover o COVID-19 do ar. Depois de assinar um contrato com a Johnson Controls Industries por mais de $ 6 milhões, o distrito escolar escreveu à empresa uma carta declarando que "o distrito não aceitará entregas das ... unidades até que a empresa satisfaça suas preocupações ... incluindo, mas não se limitando ao alegação da [Johnson Control Industries] de que a tecnologia das unidades é eficaz na neutralização do vírus COVID-19."

O distrito escolar expressou publicamente essas preocupações, mesmo depois que a análise da Forensic Analytical Consulting Services, uma empresa de saúde ambiental, não encontrou nenhuma condição perigosa ao testar as unidades, de acordo com funcionários do distrito escolar.

“Estamos trabalhando ativamente com o distrito para encontrar uma alternativa que seja benéfica para os alunos, funcionários e comunidade do distrito”, escreveu Kellie Harris, representante de relações públicas da Johnson Controls Industries, que forneceu uma declaração à NBC Bay Area. A empresa não disse se pretende reembolsar o Distrito Escolar Unificado de Sacramento City qualquer um dos milhões que pagou pelos dispositivos.

Harris disse que os dispositivos, que utilizam luz ultravioleta, usam "tecnologia comprovada e baseada na ciência que é segura e eficaz quando aplicada adequadamente". De acordo com o grupo industrial ASHRAE, anteriormente conhecido como Sociedade Americana de Engenheiros de Aquecimento, Refrigeração e Ar Condicionado, "lâmpadas e sistemas ultravioleta-C têm sido usados ​​para desinfetar ambientes e correntes de ar desde cerca de 1900".

Bud Offermann discorda. Offermann é um engenheiro mecânico formado em Stanford que estuda sistemas de purificação de ar há 40 anos. Embora Offermann tenha sérias preocupações com a tecnologia, ele reconhece que a luz ultravioleta tem uma longa história como um dispositivo de esterilização bem-sucedido.

"Em uma enfermaria de cirurgia, eles terão os instrumentos para cirurgia em um armário com uma luz ultravioleta deixada durante a noite - toda essa radiação durante a noite desinfeta as superfícies."

Offermann, no entanto, disse que é bem diferente de colocar uma luz ultravioleta dentro de uma abertura onde o ar está se movendo rapidamente.

"Você coloca essa luz ultravioleta nele e ela se move de trezentos a quinhentos pés por minuto - é bem rápido, então não há tempo suficiente para inativar o vírus ou bactéria ou oxidar qualquer coisa. É realmente apenas sinos e assobios."

Offermann também critica outra tecnologia mais recente conhecida como "Ionização bipolar de ponto de agulha", que adiciona íons positivos e negativos ao ar circundante em um esforço para eliminar toxinas. De acordo com as empresas que vendem dispositivos de ionização do ar, os íons se ligam a partículas indesejadas no ar e as neutralizam ou as tornam maiores, de modo que ficam presas no sistema de filtragem de ar de um edifício.

"É jogar química com o ar interior", disse Offermann. “Como eles estão colocando coisas no ar e reagindo com produtos químicos no ar, eles têm o potencial de criar coisas ruins, como formaldeído, ozônio, partículas ultrafinas”.