Como a UC Irvine salvou a camada de ozônio

Em 9 de janeiro, um painel de especialistas apoiado pelas Nações Unidas anunciou que a camada protetora de ozônio da Terra está a caminho de se recuperar dentro de quatro décadas, fechando um buraco de ozônio sobre a Antártida que foi notado pela primeira vez na década de 1980.

Mas foi uma pesquisa realizada na Universidade da Califórnia, em Irvine, na década de 1970, que possibilitou essa boa notícia.

Naquela época, o professor de química F. Sherwood "Sherry" Rowland e o estudante de pós-doutorado Mario Molina fizeram uma descoberta chocante: um único subproduto de átomo de cloro de sprays de cabelo em aerossol, desodorantes e outros produtos de consumo populares poderia mastigar 100.000 átomos de ozônio na estratosfera. A camada de ozônio estratosférico, 12 a 30 milhas acima da Terra, protege a vida no planeta da forte radiação solar.

"Mario e eu percebemos que isso não era apenas uma questão científica, mas um problema ambiental potencialmente grave envolvendo o esgotamento substancial da camada de ozônio estratosférico", disse Rowland mais tarde. “Sistemas biológicos inteiros, incluindo humanos, estariam em perigo devido aos raios ultravioleta”.

Ele e Molina publicaram suas descobertas na revista Nature em 1974, e suas vidas – e o mundo – nunca mais seriam as mesmas.

Eles decidiram que tinham que defender a proibição de produtos de consumo que usavam clorofluorcarbonos, que geravam bilhões de dólares anualmente. Representantes da indústria contra-atacaram: a certa altura, o Aerosol Age, um jornal comercial, especulou que Rowland era um membro da KGB da União Soviética, disposto a destruir o capitalismo. Até mesmo alguns colegas cientistas reclamaram que ele estava exagerando com uma hipótese.

Rowland calmamente manteve o curso, trabalhando para convencer todos, de Margaret Thatcher a Al Gore, a repórteres de centenas de agências de notícias do que estava em jogo. Cientistas fazendo pesquisas semelhantes ficaram com ele e os consumidores pararam de usar os sprays. Quem acreditou nele desde o primeiro dia foi sua esposa, Joan. Quando ele contou a ela os resultados dos cálculos dele e de Molina em 1974, ela revistou a casa e jogou fora todas as latas de spray.

Demorou muito mais para que outros agissem – 13 anos e a descoberta por cientistas britânicos de um buraco na camada de ozônio sobre a Antártida antes que um tratado internacional fosse assinado proibindo a venda de produtos químicos nocivos. Ratificado por 196 nações, o Protocolo de Montreal é amplamente visto como o acordo ambiental mundial mais bem-sucedido até hoje. Desde que o protocolo foi posto em prática, a produção e o uso de substâncias que destroem a camada de ozônio foram reduzidos em mais de 95%.

"Realmente nos deparamos com um problema de proporções globais. O impacto [de Sherry] e seu legado são extraordinários", disse Molina em 2012. "Ele era um excelente cientista e trabalhou com um problema muito importante que afetava a sociedade. Ele sempre perseverou e manteve seus valores; sempre o fez com honestidade e com todas as qualidades que um cientista deve ter. Ele é um exemplo maravilhoso de bom comportamento científico, diferente de alguns hoje, e não tinha nenhuma inclinação para exagerar ou abusar da mídia."

Após a guerra do ozônio, Rowland e sua equipe pesquisaram e divulgaram os riscos da poluição do fogão nas cidades, o aumento alarmante de metano e outros gases de efeito estufa e até mesmo hidrocarbonetos no Golfo do México.

E em 1995, Rowland e Molina receberam a maior aclamação, o Prêmio Nobel de Química, por seu trabalho sobre a destruição do ozônio estratosférico.

"É suficiente para um cientista simplesmente publicar um artigo? Não é responsabilidade dos cientistas, se você acredita que encontrou algo que pode afetar o meio ambiente, não é sua responsabilidade realmente fazer algo a respeito, o suficiente para que a ação realmente ocorra?" Rowland disse em uma mesa redonda sobre mudanças climáticas na Casa Branca em 1997. "Se não nós, quem? Se não agora, quando?"

Rowland veio para a UCI em 1964 como o primeiro presidente do Departamento de Química. Ele atuou como Professor Donald Bren de Química e Ciência do Sistema Terrestre até sua morte em 2012. Molina, que ingressou no corpo docente da UC San Diego e chefiou um centro ambiental na Cidade do México, morreu em 2020. Mas suas contribuições para a ciência e o meio ambiente viverá para sempre.