Enquanto as escolas gastam milhões em purificadores de ar, especialistas alertam sobre alegações exageradas e danos às crianças

Lauren Weber, Kaiser Health News Lauren Weber, Kaiser Health News

Christina Jewett, Kaiser Health News Christina Jewett, Kaiser Health News

No verão passado, a Global Plasma Solutions queria testar se os dispositivos de purificação de ar da empresa poderiam matar as partículas do vírus COVID-19, mas só conseguiu encontrar um laboratório usando uma câmara do tamanho de uma caixa de sapatos para seus testes. No estudo financiado pela empresa, o vírus foi atingido com 27.000 íons por centímetro cúbico.

Em setembro, o fundador da empresa mencionou incidentalmente que os dispositivos colocados à venda na verdade fornecem muito menos energia iônica - 13 vezes menos - em uma sala de tamanho normal.

A empresa, no entanto, usou os resultados da caixa de sapatos - mais de 99% de redução viral - ao comercializar seu dispositivo fortemente para as escolas como algo que poderia combater o COVID em salas de aula muito, muito maiores do que uma caixa de sapatos.

Funcionários escolares desesperados para acalmar pais preocupados compraram esses dispositivos e outros com uma enxurrada de fundos federais, instalando-os em mais de 2.000 escolas em 44 estados, descobriu uma investigação da KHN. Eles usam a mesma tecnologia - ionização, plasma e peróxido de hidrogênio seco - que a Comissão Lancet COVID-19 recentemente considerou "muitas vezes não comprovada" e fontes potenciais de poluição.

No frenesi, as escolas estão comprando tecnologia que especialistas acadêmicos em qualidade do ar alertam que pode induzi-los a uma falsa sensação de segurança ou até mesmo prejudicar as crianças. E as escolas geralmente ignoram o fato de que seus empreiteiros de confiança - normalmente empresas de engenharia, HVAC ou consultoria - podem ganhar muito dinheiro com os negócios, descobriu a KHN.

Especialistas acadêmicos estão incentivando as escolas a respirar mais ar fresco e usar filtros testados e comprovados, como o HEPA, para capturar o vírus. No entanto, cada venda de purificador de ar com jato de íon ou hidroxila fortalece o próximo passo de uma empresa: o dispositivo está fazendo um ótimo trabalho na cidade vizinha.

"É uma profecia auto-realizável. Quanto mais as pessoas compram essas tecnologias, mais elas obtêm legitimidade", disse Jeffrey Siegel, professor de engenharia civil da Universidade de Toronto. "É realmente o oeste selvagem completo lá fora."

Marwa Zaatari, membro da Força-Tarefa Epidêmica da Sociedade Americana de Engenheiros de Aquecimento, Refrigeração e Ar-Condicionado (ASHRAE), compilou pela primeira vez uma lista de escolas e distritos que usam esses dispositivos.

As escolas foram "bombardeadas com vendedores persistentes vendendo as mais recentes tecnologias de ar e limpeza, incluindo aquelas com evidências mínimas até o momento que apoiam a segurança e a eficácia", de acordo com um relatório divulgado quinta-feira pelo Center for Green Schools e ASHRAE.

Zaatari disse estar particularmente preocupada com o fato de as autoridades de Nova Jersey estarem comprando milhares de dispositivos fabricados por outra empresa que diz emitir ozônio, que pode exacerbar a asma e prejudicar os pulmões em desenvolvimento, de acordo com décadas de pesquisa.

“Vamos viver em um mundo onde a qualidade do ar nas escolas piorará depois da pandemia, depois de todo esse dinheiro”, disse Zaatari. "É realmente doentio."

A corrida de vendas é alimentada por cerca de US$ 193 bilhões em fundos federais alocados a escolas para pagamento de professores e atualizações de segurança - um fundo gigante que pode ser usado para comprar purificadores de ar. E os democratas estão pressionando por US$ 100 bilhões a mais, que também poderiam ser gastos em purificadores de ar.

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Em abril, a Global Plasma Solutions disse que novos testes mostram que seus dispositivos inativam o COVID no ar e em superfícies em câmaras maiores. Os estudos da empresa ainda usam cerca de duas vezes o nível de íons do que seus líderes disseram publicamente que os dispositivos podem fornecer, descobriu a KHN.

Não há praticamente nenhuma supervisão federal ou aplicação de tecnologia de limpeza de ar segura. Somente a Califórnia proíbe purificadores de ar que emitem uma certa quantidade de ozônio.